談到紐西蘭的毛利人, 其實是屬於南島語族的一支.
南島語系是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個語系，包括1200種以上的語言。其分佈東達南美洲西方的復活節島，西到東非洲外海的馬達加斯加島，南達紐西蘭（不含澳洲, 新幾內亞），台灣則是該語系分佈的最北端。其東西的延伸距離，超過地球圓周的一半，說該語系的總人口數大約兩億五千萬之多，絕大多數居住在東南亞，至於新幾內亞以東只有一百多萬人。
十八世紀英國偉大的探險家庫克船長在海洋中進行科學探險。為了尋找新航道來到南太平洋的一個小島，他們看見長得像極大溪地人的乘著獨木舟而來，試著以大溪地語要求食物，也能順利溝通獲得滿足。而大溪地卻在遠遠的另一方。他相信，南太平洋一連串星羅棋布的小島，彼此間一定有什麼關係。
語言學家對這些島嶼的語言一一做了研究，發現這些語言存有脈胳的關係，可以自成一個南島語系。他們推斷，南島語族的祖先在大約六千年前來到臺灣，並且擴散移民到東南亞島嶼，最後抵達紐西蘭的查山島。
根據《民族語》的分類，南島語系可以再分為兩大次語系，一個叫做「台灣原住民語」（Formosan languages），另一個叫做「馬來-波里尼西亞語」（Malayo-Polynesian languages）。前者有23種語言，可以再分成泰雅語（Atayalic）、排灣語（Paiwanic）、和鄒語（Tsouic）三大系統。後者則有1239種語言，可以再分成「中東部馬來-波里尼西亞語」（Central-Eastern Malayo-Polynesian）、「西部馬來-波里尼西亞語」（Western Malayo-Polynesian）、以及兩種尚無法歸類的語言。
整個南島語族就只有馬來-波里尼西亞亞群向外傳播. 台灣原住民語顧名思義只留在台灣, 其他南島語族的分布範圍, 都由馬來-波里尼西亞亞群獨領風騷. 也因為這個原故, 南島語族發源於台灣才會成為一個公認的說法
南島語族離開台灣後, 飄洋過海不下數千里, 先後到達現今的菲律賓, 馬來西亞, 印尼. 但是他們沒能拿下新幾內亞, 因為新幾內亞已經有農業民族定居了. 他們也沒往澳洲去. 但是他們持續往東探索大洋洲上所有可供人居住的島嶼, 向東到復活島, 向北到夏威夷, 向南到了紐西蘭. 其中最令人訝異的是南島語族向西越過印度洋, 來到了非洲東岸的馬達加斯加島, 馬達加斯加具非洲東岸只有400公里島上除了非洲黑人之外, 也有南島語族居住, 他們說的語言很像婆羅洲的馬安亞語非常相似, 但是這兩者的距離卻有6400公里.
大約西元1400年左右, 南島語族登上了紐西蘭東方的查山群島定居, 為南島語族太平洋的探險記錄畫下句點.大洋洲上所有適合人居住的島嶼都已經被南島語族占領. 歐洲來的 探險家約在100多年後才開始進入太平洋.
起初南島語族究竟發源何處，眾家說法不一，有人主張是從太平洋島嶼發源出去的，例如戴恩(Isidore Dyen)認為是從美拉尼西亞起源的，挪威學者海耶達爾(Thore Heyerdahl)主張是從南美洲發源出去的(1947夫海耶達爾操架孔提基號(Kon-Tiki)，從祕魯的喀勞港出發，航行101天，抵達今法屬波里尼西亞的土阿莫圖島(Tuamotu)，孔提基是祕魯傳說中的神王，據說曾於1500年前率人移民太平洋島嶼)。
但是最近二、三十年來，發源於台灣的說法興起：1975年施德樂(Richard Shulter Jr.)與馬爾克(Jeffrey C. Marck)主張台灣是南島語族的發源地；1985年夏威夷大學教授白思樂(Robert Blust)主張南島語族可以分為四支：泰雅語、鄒族語、排灣語、大洋洲語；1991年澳洲國立大學教授貝爾伍德(Peter Bellwood)主張南島民族約於五千年前從台灣擴散出去；1995年史達羅斯塔(Stanley Starosta)主張發源於台南平原。
南島民族遷徙與擴散
語言學者白樂思在1985年發表的文章中，提出台灣是南島語族的起源地，另外，著名考古學家貝爾伍德(Peter Bellwood)在1991年的文章中也採取相同的看法，他推論南島語族分七個階段，距今五千年整，從台灣向南、向東、向西擴散。
第一階段：B.C. 4000年，從亞洲東南部遷到台灣。
第二階段：B.C. 3000年，從台灣開始擴散到菲律賓北半部。
第三階段：B.C. 2500年，婆羅洲、蘇拉威西、爪哇、帝汶。
第四階段：B.C. 1200年，馬利安群島、蘇門答臘、新幾內亞、斐濟、東加。
第五階段：B.C. 200年，到密克羅尼西亞東區、玻利尼西亞中區。
第六階段：A.D. 300-400年，到夏威夷、復活節島。
第七階段：A.D. 700-800年，到馬達加斯加、紐西蘭。
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